SAT考试起源于哈佛，原是纯粹的智力测验。1933年，哈佛大学校长詹姆斯·科南特决定启动一个奖学金，吸引公立学校的学生到哈佛大学学习。科南特交给副手亨利·昌西一个任务，要求他设法找出一种甄选奖学金候选人的考试方法。昌西找到了伯林翰，也找到了伯林翰的SAT考试。科南特校长很欣赏这种考试，因为这种考试只是纯粹的智力测验，而与参试者所学的高中课程和所受教育完全无关。

1934年，哈佛大学将SAT考试用于甄选奖学金申请人。次年，哈佛大学把这个考试推广应用于所有申请哈佛大学的学生。

美国“高考”，世界之最1938年，昌西副校长向大学理事会的所有会员学校发出呼吁，要求它们把SAT考试作为申请奖学金的考试。1948年，以科南特为首任主席的教育考试服务中心(ETS)成立，ETS作为大学理事会的合同方为其提供大学入学考试服务。从此，SAT考试成绩成为绝大多数大学的最基本的入学条件之一。

2005年5月以前，SAT考试分为英文和数学两部分，每部分的成绩为200分，满分为800分，做错题倒扣分。这个曾被称为学术智慧考试(Scholastic Aptitude Test)的考试，据统计，1995年的平均成绩是英文424分，数学475分，全美只有7%的考生英文部分考到600分以上，而数学部分达到600分以上的有21%的学生。考试委员会认为此前的题目偏难，评分标准偏高，决定从1995年4月起把当年的平均成绩作为中间分，两科的成绩各提为500分，并且决定1995年以前所有考生的总分认定都提高100分。近年来，约20%的考生总分达到1 200分;数学和英文部分都只有1%的学生达到770分以上。美国2003年的数学平均分为518分，英文平均分为508分，多数人认为英文部分比较难。2003年共有944人获得总分满分(1 600分)的好成绩。

SAT考试的分数不是分，而是相对分，分数和答对题目数不成正比例，评定中间分500分的标准由考试委员会根据全体考生的考试成绩分布浮动而制定。1995年以后的实际评分标准比以前降低了100分。