根据教育部统计，2008年度各类出国留学人员总数为17.98万人，其中：国家公派1.14万人，单位公派0.68万人，自费留学16.16万人。 2008年度各类留学回国人员总数为6.93万人，其中国家公派0.75万人，单位公派0.50万人，自费留学5.68万人。

　　从1978年到2008年底，各类出国留学人员总数达139.15万人，留学回国人员总数达38.91万人。以留学身份出国，目前在外的留学人员有100.24万人。其中73.54万人正在国外进行本科、硕士、博士阶段的学习以及从事博士后研究或学术访问等。

　　2008年度与2007年度的数据比较，出国留学人数和留学回国人数表现出增长态势。出国留学人数增加3.52万人，增长了24.43%；留学回国人数增加2.49万人，增长了55.95%。

　　1978年，中国开始恢复派遣留学生，而中国留学史也从此进入了一个全新的时代。中国的留学生群体开始迅速壮大，足迹遍布全世界100多个国家和地区，所学专业覆盖当代所有学科。同时，超过九成的留学生是在美国、加拿大，澳大利亚、日本、新加坡、韩国以及西欧等发达国家学习。

　　变化一：

　　由公派为主变为自费为主

　　1979年，中美关于派遣留学生签入协议1981年，自费出国政策放开1985年，自费留学生出现爆炸性增长

　　据中国欧美同学会副会长王辉耀介绍，随着改革开放30年的深入，留学潮也发生了巨大的变化。留学生由最初的公派为主变为目前留学生90％以自费为主。1979年初，中美关于派遣留学生的口头谅解作为正式协议加以签署。此后，日本、加拿大等国相继签订了一系列合作协定和执行计划。随之，赴英、日、德、法等西方发达国家的中国留学生陆续踏上求学征程。这一时期，国家公派出国留学的学生，都是从各高校和科研院所千挑万选，那时的留学多是“精英”出国。

　　1981年，自费出国留学的政策虽已放开，托福考试也于这一年进入中国，但由于社会观念的盲区、信息不对称等原因，能靠自己出去留学的人凤毛麟角。随着改革开放，加上1985年政策的日渐完善，如简化手续取消“自费出国留学资格审核 ”等，出台“支持留学、鼓励回国、来去自由”的政策，中国向外留学的大门才完全打开，自费留学生的总数则呈爆炸性增 长。据统计，2007年度中国各类出国留学人员总数为14.4万人，其中自费留学12.9万人。其中，在北京、上海等一些城市，自费出国留学的学生数量年增幅高达25%以上。

　　变化二：

　　专业选择日趋多样化

　　理工科为主→金融等实用型学科→专业呈现多元化

　　最初派遣的留学生多以理工科为主，经济管理类与人文学科类等专业在早期留学人员涉及较少。随着国家以经济建设为中心以及市场经济主体地位的确立，人们甚至意识到科技的现代化也需要伴随科技的产业化。因此，我国留学人员的专业开始发生巨大变化，更多的人选择金融、工商管理、会计及计算机、网络等实用型学科，同时文化创意产业的兴起，也使人文社科专业的留学生日渐增多。

　　而从最近几年的留学大潮中也可以看到，留学生的学习兴趣日趋多元化，专业也更细化，留学生分流到了各个专业领域，像通讯、环境、建筑、翻译、生物、传媒、市场等多个以前很少问津的专业，现在成为热门专业。

　　变化三：

　　留学低龄化趋势明显

　　留学人群从高龄生向大学生、高中生演变

　　出国留学的整体年龄越来越呈现低龄化。在国内老三届的大学生当中，有很多是高龄生，公费留学一般又多是出国读硕士、博士，因此年龄普遍偏大。到上世纪90年代以后，自费留学规模越来越大，同时，中国从中学教育到高考(论坛)再到高等教育竞争激烈，因此，留学低龄化的趋势开始出现，许多有条件的家长都把孩子送到教育先进的发达国家读本科，甚至是读中学。

　　变化四：

　　“海归”成经济发展主要推手

　　就业领域从国有、事业单位向高科技等跨国公司转变

　　归国留学人员的就业领域也发生了巨大变化。上个世纪八十年代回归的留学人员，特别是公费留学生，大部分都集中在政府机构、大学、科研机构以及国有企业就业。本世纪以来，大多数的海归人才主要活跃在新经济、高科技和第三产业领域，西方跨国公司的在华高管、新经济领域的创业者大部分都是留学生出身，这些高层次人才是中国新经济发展发展的主要推手。随着本土企业（包括国有和私营）走出去的需要，海归人才未来还将在本土企业国际化上发挥重要作用。